Los equipos se construyen con el hardware necesario para que el equipo funcione en un nivel básico. Sin embargo, hay ocasiones en las que es posible que desee agregar funcionalidad al equipo conectando un dispositivo externo.
Estos tipos de dispositivos se denominan dispositivos periféricos. Añaden funcionalidad a su ordenador proporcionando funciones de entrada y/o funciones de salida. Un ejemplo de un dispositivo de entrada es un teclado, que permite al usuario escribir información, o un escáner, que permite al usuario escanear una foto en el ordenador. Un ejemplo de un dispositivo de salida es un altavoz que emite sonido desde el ordenador al usuario, o un monitor, que emite información visual al usuario.